Watts Chapel : mort, symbolisme et suffragisme en Angleterre

Je dois vous faire une confidence : je suis tombée amoureuse d’une chapelle funéraire. Portant le doux nom de Watts Chapel, l’élue de mon cœur a été créée par Mary Watts (1849-1938), une artiste, designer et suffragiste écossaise.

Aussi petite qu’extraordinaire, la Watts Cemetery Chapel est nichée à Compton, dans le Surrey, une région rurale paisible dont le paysage est un poème à lui seul.

La Watts Chapel est une chapelle curieuse et unique qui mélange des styles Art nouveau, néo-roman, néo-celtique (Celtic Revival), néo-gothique (Gothic revival), préraphaélite, égyptien, byzantin, chrétien et juif.

La chapelle est remarquable précisément pour cela : un foisonnement de symboles et de motifs, de messages et d’archétypes, et un refus net d’établir une quelconque frontière, non seulement entre les croyances religieuses, les nationalités et les identités de genres, mais aussi entre la vie et la mort elles-mêmes.

Je suis heureuse de vous parler enfin de ce coup de foudre artistique et architectural, dans ce billet de fond qui m’a demandé un travail colossal !

Au programme :

1. Symbolisme de la Watts Chapel
2. La Watts Chapel, création d’une artiste philanthrope et féministe : Mary Seton Watts
3. La Watts Chapel, bijou du mouvement Arts and Crafts
4. Comment visiter la Watts Chapel ?

Je vous souhaite une bonne lecture et me réjouis d’avance de lire vos commentaires et impressions.

Symbolisme de la Watts Chapel

Extérieur de la Watts Chapel

Briques rouges et terracotta

La Watts Chapel est un monument d’autant plus incroyable qu’il est petit et étroit. De l’extérieur, sa silhouette en brique rouge détonne déjà dans le paysage verdoyant si charactéristique du Surrey.

Cette couleur à elle seule a suscité bien des interrogations : quelle idée que du rouge, pour une chapelle funéraire ! Mary Watts elle-même s’en était désolée, espérant que le rouge vif, formé par la terre locale utilisée dans les briques de la chapelle, deviendrait plus terne avec le temps.

Mais ce ne fut jamais le cas : la chapelle est restée éblouissante, en particulier au contact de la lumière dorée jetée par une tardive journée d’hiver.

Du reste, ces murs rouges annoncent la couleur : plusieurs messagers ailés présents dans la chapelle sont vêtus de cramoisi ou de bordeaux, la couleur de l’amour et de la vie, telle que l’explique Mary Watts elle-même dans son livre The Word in the Pattern (1905).

Autres originalités de la Watts Chapel

Autre originalité : la forme de la chapelle, qui semble plutôt emprunter à l’architecture byzantine ou orthodoxe plutôt qu’aux temples protestants anglais.

La structure cruciforme de la Watts Cemetery Chapel quant à elle est plus classique. Mais c’est le décor très élaboré de la chapelle, à l’extérieur et à l’intérieur, qui la rend unique.

À travers un syncrétisme symbolique et esthétique, Mary Watts exprimait sa conviction que les systèmes symboliques des différentes civilisations peuvent être synthétisés dans un langage visuel universel, reflétant des préoccupations humaines fondamentales.

Sur les façades de la chapelle se trouvent ainsi quatre frises représentant des caractéristiques humaines positives, chacune illustrée par une variété de motifs, d’anges et d’oiseaux en terracotta (terre cuite rouge).

Chemin de la Vérité

Ainsi, le Chemin de la Vérité est représenté par le hibou, symbole de la tristesse, d’obscurité, de retraite solitaire et mélancolique.

Dans la première version de ce billet, j’avais écrit, à tort, que l’oiseau représenté sur le Chemin de la Vérité était une chouette, et non un hibou.

Cette confusion m’a permis de replonger dans le Dictionnaire des symboles (CHEVALIER Jean, GHEERBRANT Alain (dir.), cf. bibliographie à la fin de ce billet). Les auteurs précisent que le hibou est devenu un symbole plutôt négatif sous l’influence chrétienne, là où la chouette est un symbole préchrétien plus favorable, représentant la sagesse et l’expérience.

Néanmoins, le hibou peut avoir des connotations positives dans d’autres cultures : par exemple pour les Indiens de la Prairie, chez qui le hibou a le pouvoir de donner aide et protection la nuit. Le hibou peut aussi revêtir une possible fonction psychopompe (c’est-à-dire qui conduit les âmes des morts) chez les Algonquins.

Néanmoins, tout ceci relève de l’extrapolation : mes recherches ne m’ont pas permis d’établir que Mary Watts ait pu être influencée par ces cultures-là (c’est d’ailleurs le moment de rappeler que je ne suis pas historienne de l’art, mais une simple amatrice).

Je n’ai hélas rien trouvé de précis à propos de l’utilisation de ces hiboux par Mary Watts au cours de mes recherches. Mais si de futures lectures viennent enrichir ce point, je mettrai à jour mon billet !

Chemin de l’Espoir

Ensuite, le Chemin de l’Espoir est incarné par le paon, qui perd ses admirables plumes arrières l’automne avant qu’elles ne repoussent au printemps suivant.

C’est aussi le symbole du soleil, formé par le déploiement de sa queue en forme de roue, qui évoque également le ciel étoilé. Le paon est encore symbole de transmutation et d’immortalité.

Il n’est pas rare de le croiser dans le symbolisme funéraire chrétien, par exemple sous la forme d’un paon s’abreuvant dans le Calice eucharistique.

Chemin de la Lumière

Le Chemin de la Lumière quant à lui repose sur la figure de l’aigle, le roi des oiseaux, qui a le don de voir beaucoup plus loin que n’importe quel autre oiseau.

D’un point de vue symbolique, l’aigle sert d’incarnation, de substitut ou de messager de la plus haute divinité céleste et du soleil, que seul lui ose fixer sans se brûler les yeux.

En particulier, il est l’attribut de Zeus et du Christ. Il symbolise aussi la figure du père et la paternité.

Chemin de l’Amour

Enfin, le Chemin de l’Amour met en scène un pélican, symbole d’une dévotion altruiste, cet oiseau ayant longtemps été réputé capable de nourrir ses jeunes de son propre sang en cas de disette.

Dans l’iconographie et la symbolique de l’Église chrétienne, le pélican symbolise aussi la piété, la charité et le sacrifice du Christ, qui verse son sang pour le salut du genre humain.

Intérieur de la Watts Chapel

Pour impressionnant que soit l’extérieur de la chapelle, rien ne prépare au choc esthétique et émotionnel qui se produit lorsque l’on en découvre l’intérieur.

Les murs et la coupole sont recouverts de peintures en relief et de sculptures dont la beauté et le caractère grandiose m’ont tout simplement submergée.

Grâce soit rendue aux bancs présents, qui m’ont permis de m’asseoir pour contempler toute l’étendue du travail fourni pour décorer, à de nombreuses mains, cette chapelle hors du commun.

Dans la courte vidéo ci-dessous, vous pouvez voir un aperçu de la chapelle, piètre lot de consolation qui ne retransmet absolument pas l’immense émotion qui peut saisir quand on en fait soi-même l’expérience, mais bon, en attendant que vous ne visitiez le Surrey, il faudra vous en contenter :

Bien qu’il s’agisse d’une chapelle funéraire – un espace consacré ayant pour rôle d’abriter brièvement le corps des défunt·es avant l’enterrement ou la crémation –, les symboles utilisés pour décorer la Watts Chapel n’ont rien de macabre.

Ici, point de crâne, point d’ossements pour rappeler que, toi aussi, tu dois mourir : non, ici, l’art et l’architecture sont conçus pour apporter du soutien et du réconfort aux personnes endeuillées qui se recueillent tout près du corps de leur proche.

L’autel est surmonté de The All-Pervading, un tableau de George F. Watts (1817-1904), l’un des peintres anglais les plus renommés de la période victorienne, en plus d’être l’époux de Mary Watts. Il était surnommé « le Michel-Ange anglais ».

Cette œuvre-là est une version réduite d’un tableau que l’artiste avait peint pour la Tate, aujourd’hui exposé à la Watts Gallery, à Compton.

Séraphins et chérubins

Au rouge chaleureux des murs extérieurs de la chapelle s’ajoute le bleu émeraude des murs intérieurs, un parti pris artistique qui fait ressortir les quatre immenses séraphins qui y sont peints en rouge cramoisi, une couleur, on l’a vu, utilisée pour représenter l’amour et la vie.

Ces anges-là jouent le rôle de piliers non seulement du monument lui-même mais aussi de Dieu, puisque dans la Bible, ils siègent autour du trône de Dieu lui-même. Leurs mains font le signe de la bénédiction : une main à la façon de l’église grecque ou orientale, et l’autre main à la façon de l’église latine ou occidentale.

Les arches de la chapelle quant à elles sont recouvertes d’une myriade de chérubins. 24 autres messagers ailés, faisant face ou bien tournant le dos au visiteur par alternance, représantent quant à eux la lumière et l’ombre qui émane de toute chose.

Pour en savoir plus sur le symbolisme de la Watts Chapel, je vous recommande vivement le livre Watts Chapel. A Guide to the Symbols of Mary Watts’s Arts and Crafts Masterpiece de Mark Bills (cf. bibliographie).

La Watts Chapel, création d’une artiste philanthrope et féministe : Mary Seton Watts

Le nom de Watts est souvent restreint au seul George Frederic Watts, ce peintre portraitiste et sculpteur symboliste iconique de l’époque victorienne (une époque qui raffolait déjà des représentations de femmes mortes ou tourmentées…).

Mais « Watts » est aussi le nom qu’a pris Mary Fraser Tytler, la seconde épouse de George F. Watts, elle-même artiste, peintre, designer, céramiste et philanthrope écossaise, de 33 ans sa cadette (!).

Sans surprise, Mary Fraser Tytler, devenue Mary Seton Watts après son mariage, est beaucoup moins connue que son illustre mari, lui dont les peintures ornaient les murs des plus prestigieux musées anglais déjà de son vivant (National Portrait Gallery notamment).

Mary Watts, de son côté, a été et reste souvent décrite comme « la femme du peintre » ou « Mrs G.F. Watts » (Madame G.F. Watts), alors que son œuvre est pluridisciplinaire, originale et d’une très grande qualité, réunissant à la fois arts plastiques, modelage en gesso (un enduit à base de plâtre et de colle), sculpture, céramique, design textile, arts décoratifs et architecture.

Un profil polyvalent dont le journal intime est une lecture agréable, truffée de visites au British Museum et de mentions des grands artistes anglais d’alors, dont le couple Watts faisait partie.

La routine créative du couple, ainsi que leurs échanges sur l’art, sont très intéressants. Mais ce que j’ai préféré, c’est découvrir à quel point Mary Watts était tiraillée par son double statut d’artiste et de femme d’artiste.

Saturday, April 15 (1893) My days slip by without a scrap of artistic work being done. Why women fail in art is answered to myself ‘because of the little things in life’. (…)

[Art] is an expression of the human mind which you cannot by any sort of surgical operation cut ouf of it. It will have dormant & active periods, but there it is & must be.

Traduction de mon cru :

Samedi, 15 avril (1893) Mes jours filent sans produire la moindre miette de travail artistique. La raison pour laquelle les femmes échouent en art c’est, selon moi, ‘à cause des petites choses de la vie’. (…)

[L’art] est une expression de l’esprit humain dont il est impossible de l’amputer, par aucune opération chirurgicale. Il passera par des périodes en sommeil et d’autres plus actives, mais il est là et doit exister.

Limnerslease, maison de George F. et Mary Watts

En 1890-91, la santé de George commençant à décliner, le couple délaisse Londres pour le Surrey, où il fait construire leur maison à Compton, près de Guildford. Il la nomme « Limnerslease ».

Pourquoi ce nom, « Limnerslease » ? Il faut comprendre « Limners’ lease » :

• « limner » est un vieux mot anglais qui signifie « artiste », ici au pluriel pour signifier que la maison en abriterait au moins deux ;
• « lease » décrit à la fois le prêt dont les Watts ont bénéficié pour faire construire leur maison, mais aussi le nouveau souffle dont ils allaient bénéficier grâce à leur nouvelle vie à la campagne, avec de la place pour créer. (Yep, cela me parle very much.)

Too enchanting to be back in our dear little house. Just a little heaven, with earth’s best incense rising up all round it on such day, when briars & pines & all sorts of spicy scents are blowing about on a soft south wind.

Traduction par votre dévouée :

(C’est) si charmant d’être de retour dans notre chère petite maison. Juste un petit paradis avec, un jour comme celui-là, le meilleur encens de la terre qui s’élève tout autour, lorsqu’un vent du sud délicat répand dans l’air les ronces et les pins et toutes sortes de parfums épicés.

Outre la création des plans du jardin, Mary s’est chargée de la décoration et l’ameublement de Limnerslease.

Pour décorer les plafonds du rez-de-chaussée, elle a créé une série de paneaux en gesso. Elle y a inclus des symboles issus d’anciennes civilisations et de différentes religions, créant ainsi un précédent pour ce qu’elle créerait quelques années plus tard pour la Watts Chapel.

Mais elle a aussi décoré de nombreuses autres parties de la maison : concevoir, améliorer et embellir le fonctionnel, voilà bien la nature du design.

Mary Watts, artiste, artisane, designer, autrice et féministe suffragiste

Après la mort de George F. Watts, en 1904, Mary Seton Watts a continué à être très active.

D’abord en tant que designer et céramiste, puis en tant que curatrice – à la mort de son époux, elle a organisé de nombreuses expositions des œuvres de son mari, en plus d’éditer un catalogue dédié –, mais aussi en tant qu’autrice en publiant plusieurs livres, dont The Word in the Pattern, en 1905, dans lequel elle détaille les symboles de la Watts Chapel.

Toutes ces réalisations restent malgré tout largement méconnues ; ce qui a fait dire à l’historienne de l’art Veronica Franklin Gould que Mary Watts a été « l’héroïne de l’ombre de l’Art nouveau ».

Mary Watts s’est également impliquée dans le domaine politique. Ainsi, en 1909, elle est devenue présidente de la branche locale du mouvement suffragiste anglais NUWSS (National Union of Women’s Suffrage Societies), avant d’être ré-élue à ce poste en 1917.

Bien que George F. Watts semblait partager les mêmes convictions socio-politiques que son épouse, ce n’est qu’une fois veuve que Mary Watts s’est réellement investie dans des actions locales en faveur du droit de vote pour les femmes.

Quelle est la différence entre « suffragiste » et « suffragette » ?

Il serait toutefois impropre de qualifier Mary Watts de « suffragette », puisque ce terme désigne les féministes anglaises militantes et révolutionnaires, ce que Mary Watts n’était pas, a priori.

En revanche, elle était bien « suffragiste », terme plus global qui désigne les partisan·es du droit de vote, en particulier pour les femmes mais aussi pour d’autres classes sociales dominées.

À ce sujet, il est intéressant de savoir que le suffixe -ette présent dans le mot « sufragette » a été créé par un journaliste masculin du London Daily Mail en 1906, afin de ridiculiser les militantes féministes, en particulier Emmeline Pankhurst et l’organisation féministe qu’elle avait créée, le WSPU (Women’s Social and Political Union, en français Union sociale et politique des femmes), dont faisaient aussi partie ses filles Christabel, Sylvia et Adela.

Mais les membres du WSPU ne se sont pas laissées faire : elles ont détourné l’injure en utilisant la graphie « suffraGETtes » (avec une majuscule sur le G, le E et le premier T), pour signifier qu’elles exigeaient non seulement le droit de vote, mais surtout qu’elles allaient l’obtenir (« get » en anglais signifiant « obtenir »).

Les attaques misogynes à l’encontre du langage utilisé dans le sillon des revendications féministes ne datent évidemment pas de l’écriture inclusive…

La Watts Chapel, bijou du mouvement Arts and Crafts

Mais revenons à Compton ! Outre son originalité artistique et son syncrétisme symbolique, la Watts Mortuary Chapel a pour particularité sa création collective.

En effet, si la chapelle a été imaginée par Mary Watts, celle-ci a collaboré avec près de 80 habitant·es de Compton, adultes et enfants, pour la fabriquer pendant plusieurs années.

Démocratisation de l’art et progrès social

La démarche du couple Watts s’inscrivait en effet pleinement dans l’Arts and Crafts (littéralement « Arts et artisanat »), un mouvement artistique britannique qui entendait réformer l’architecture, les arts décoratifs, la peinture et la sculpture.

Né dans les années 1860, le mouvement Arts and Crafts se développa durant les années 1880 à 1910, à la fin de l’époque victorienne. Parmi ses concepts-clés, citons par exemple :

• la conviction que la création artistique est un élément essentiel de la nature humaine ;
• la volonté de réhabiliter le travail manuel, par opposition à la production à la chaîne instaurée par la révolution industrielle. Dans l’ensemble, l’Arts and Crafts percevait l’industrialisation et la colonisation comme des facteurs de déshumanisation du travail ;
• la redécouverte, la sauvegarde et la transmission de techniques artistiques et artisanales traditionnelles, en utilisant autant que possible des matériaux locaux : poterie, gravure sur bois, tissage, broderie, tapisserie, teintures naturelles, ébénisterie, etc. ;
• l’importance de la nature et de la campagne, environnements perçus comme sains, agréables et plus propices à la création et à la liberté. Des penseurs comme John Ruskin – artiste et auteur que le couple Watts révérait, en plus d’être un de leurs amis – ont vanté les mérites d’une agriculture que l’on qualifierait de nos jours de « durable ».

C’est dans ce contexte que Mary Watts a donné de nombreux cours de poterie à Compton, permettant à des dizaines de villageois·es de se joindre à elle pour construire et décorer la Watts Chapel.

Cette équipe a ainsi formé une véritable communauté de travail et d’artisanat ; l’architecte et le forgeron locaux ont constitué quant à eux la seule aide « professionnelle » dont ce projet a bénéficié.

Disruption économique

Autre originalité : c’est George F. Watts lui-même, le mari de Mary (no pun intended), qui a financé la construction de la Watts Chapel.

Ainsi créée et payée par les artistes elleux-mêmes, cette chapelle s’est inscrite en dehors du circuit économique traditionnel du mécénat et des travaux de commande, ce qui a laissé une grande liberté à Mary Watts pour mener son projet exactement comme elle le voulait.

En somme, la Watts Chapel, cette chapelle funéraire décidément bien insolite, est le fruit d’une démarche philanthrope qui a incité une population rurale à devenir actrice d’une économie artisanale et artistique locale, « disruptant » ainsi les schémas de commercialisation classiques, jugés aliénants.

Guilde de poterie

Forte de l’expérience réussie de la Watts Chapel, Mary Watts fonda la Compton Potters’ Arts Guild (« Guilde des arts potiers de Compton ») en 1904. Elle continua à y travailler jusqu’à ses 80 ans passés !

L’objectif était de créer des emplois pour la communauté locale, tout en continuant à mettre en pratique les idéaux du mouvement Arts and Crafts.

Cette Guilde de poterie a existé jusqu’en 1956, produisant une vaste variété de céramiques, bijoux et décorations de jardin, mais aussi des éléments plus commerciaux comme des cadrans solaires et des pierres tombales, le tout dans un style innovant mêlant des éléments Gothic Revival, Arts and Crafts et plus tard Art Nouveau. De nombreuses poteries impliquaient des motifs celtiques.

L’influence du Préraphaélisme est indéniable, d’autant que parmi le cercle d’amis du couple Watts s’en trouvaient d’éminents acteurs, tels que Edward Burne-Jones, William Morris et Dante Gabriel Rossetti.

Il est toujours possible d’admirer des pierres tombales en terracotta fabriquées par la Compton Pottery dans le cimetière qui s’étend aux pieds de la Watts Chapel.

C’est l’un des cimetières les plus poétiques et singuliers dans lequel j’ai eu la chance de me promener. J’apprécie cette fusion entre motifs d’inspiration celtique et symboles chrétiens, mélange chimérique magnifié par l’aspect brut de la terracotta locale.

Ci-dessous, vision troublante que cette inscription « Self-control », remplie de mousse… Food for thoughts.

Comment visiter la Watts Chapel ?

• Prix : gratuit
• Horaires : à consulter sur le site officiel de la Watts Chapel. Attention : la chapelle continue à être utilisée pour des cérémonies funéraires, aussi peut-elle être occasionnellement fermée pour cause de services religieux privés. Renseignez-vous sur les horaires avant de vous y rendre.
• Depuis Londres : prendre le train pour Guildford à la gare de Waterloo (environ 35 minutes de trajet). Astuce : réserver les billets de train à l’avance sur l’application mobile Trainline. Une fois à Guildford, prendre un bus municipal jusqu’au Watts visitor center. De là, rejoindre à pied la chapelle.
• Depuis Reading ou Portsmouth : prendre la ligne de train directe vers Guildford, puis prendre un bus municipal jusqu’au Watts visitor center. De là, rejoindre à pied la chapelle.
• En voiture : se garer au Watts visitor center puis rejoindre le cimetière à pied, à quelques centaines de mètres. Il est déconseillé de se garer devant le cimetière, car les rares places sont réservées aux personnes venant se recueillir sur les tombes.

Note : il n’est pas obligatoire de visiter la Watts Gallery ou Limnerslease pour visiter la Watts Chapel.

Bibliographie sur la Watts Chapel et Mary Watts

Remerciements

Merci à Psyche Ophiucus et à ses partages sur Instagram, qui m’ont fait découvrir l’existence de la Watts Chapel. Il est si précieux, dans une vie, de connaître de tels endroits grâce à de telles personnes.

Après la Rosslyn Chapel d’Écosse, je suis ravie d’ajouter la Watts Chapel d’Angleterre sur ma petite planète pourpre. J’espère que ce billet vous aura fait voyager et rêver…

Mise à jour 27/01/2023 : édition de la partie sur le symbolisme du Chemin de la Vérité. C’est bien un hibou et non une chouette. Un grand merci à Mealin pour sa vigilance !

Bonus, si vous passez à Guildford : deux excellents disquaires à Guildford, Angleterre.